日本足球曾长期是中国的手下败将。但从上世纪九十年代以来强势崛起，突飞猛进。其秘诀是日本全面启动职业联赛，并在青少年中推广和普及校园足球，把足球课程纳入学校教育，持续聘请世界顶尖教练员提高国家队水平，鼓励优秀运动员赴欧洲等世界顶尖俱乐部踢球……形成了可持续发展的技术之路。

20年积蓄力量

日本用了20余年的时间积蓄能量。经过精心筹划的J联赛启动之初，当时不差钱的日本利用这一契机，修建了许多专业足球体育场。到现在为止，日本已建起20多个专业足球场，参加J1联赛的俱乐部有18个，参加J2联赛的俱乐部有20个，这不仅为球员们搭起了展示才华的舞台，还让更多的民众能在当地享受足球比赛带来的乐趣。

1992年在日本举行的亚洲杯上，日本队首次夺得冠军。再加上2002年与韩国联合举办世界杯等一系列颇具影响力的事件，不仅为日本足球的电视转播收视率创下历史新高，更使得足球在日本逐渐成为越来越受青少年喜欢的运动项目。

现在日本的小学生、中学生、大学生有不同的培养方式，许多学校成立了自己的足球俱乐部。

据介绍，日本大学男足球队共400多支，按照不同地区划入9个大学生足球联盟，每个联盟有4个级别的联赛，每个联赛有12支球队，每支球队一年可以打30-50场正式比赛。

日本足协通过国家训练中心，每月或者是几个月一次把从中发现的顶尖选手集合到一起进行训练和培养。本田圭佑和中村俊辅等都是通过这样的方式发掘出来的。

由于足球被列为学校正式的体育课程，加上相关题材动漫的出版，日本的足球爱好者数量呈爆发性增长，形成了越来越厚的金字塔底座。同东京奥运会时只培养出一些精英选手完全不同，日本足球完成了从精英足球向大众足球的转换。

据不完全统计，日本U12-15的注册人数近25万，U15-18的注册人数近17万，U12以下的足球人口超过30万，校园球队与俱乐部梯队以各自的体系并存。2002年世界杯打入16强的日本队23人名单中，包括中田英寿在内的9人来自高中联赛。

“踢球是心智的较量”

日本男足曾5次获得大运会的金牌。日本大运队主教练乾正弘说：“光踢球是不行的，必须要有智慧，现代足球是技能的比拼，更是心智的较量。通过学习，学生们理解阅读比赛和执行技战术能力很高。足球生涯毕竟十分短暂，退役之后要想自食其力，必须有学历。”

日本成为职业球员有三种方式。第一是大学毕业进入职业队;第二是高中毕业直接进入职业队;第三是职业梯队自己培养。每年，约有60名大学毕业生成为职业球员，约15人从高中进入职业队，而职业队自己培养的约有30人。现如今，大学培养出的职业球员每年递增很快，职业梯队培养的呈现低增长，高中毕业就去踢职业的人越来越少。

足球教练

好的教练对于提升高校足球必不可少。在日本高校足球中，每支球队都有3-5名职业教练，他们的智慧和经验可以帮助学生更快提高。在日本，有执教证书的教练在高校、职业队之间流动是一件稀松平常的事情，许多退役球员都愿意回到校园中来。

更重要的是足球是现代教育重要手段，可以更好地帮助孩子成长，最终成为对社会有贡献的年轻人。因此，足球在日本受到家长和孩子的欢迎。