1994年5月9日，美国《体育画报》的封面赫然写着“网球是否正在消亡”，这篇由美国体育专栏作者Sally Jenkins所写的文章在当时的美国网球界引发了不小的震动，人们纷纷开始为这项运动在美利坚的未来表示担忧。但耐人寻味的是，那个时候的美国男子网球军团前景一片光明，代表人物桑普拉斯和阿加西已慢慢挑起大梁，两人共计22座的大满贯奖杯还有17座在向着他们招手。

盛景不再的美国网球

如今，美国网球真如20年前Sally预测的那样，正面临巨大危机。诚然，选择拿起网球拍的儿童数量依然在上涨，但是在美国，大学以及职业选手的水平以及关注度都在下降；当网球在世界的其他角落正大踏步前进，赛事的奖金总额持续攀升时，美国网球却遭遇困境；美国男队曾经在上世纪70年代统治了戴维斯杯，但自2007起他们便与冠军奖杯无缘；对于电视转播商而言，埃弗特、康纳斯时代的收视率早已是如今的体育媒体人所不敢奢望的数字。

美国网球因何遭遇瓶颈？

美国网球的发展为何遭遇瓶颈，原因有很多：高校网球人口不足、美国本土举办的赛事逐年减少以及男子网坛缺少新的领军人物。

曾几何时，有相当数量的天才球员皆来自全美大学体育联盟（NCAA）。从大学生球员蜕变为巡回赛精英的例子并非个案。可现在，美国高校的网球队里已经难觅本土选手的身影。有近半数的NCAA注册网球运动员为非美国籍。

此外，美国网球名校也落后于欧洲模式。要说全世界最著名的网球学校，肯定是位于美国佛罗里达的尼克·波利泰尼网球学校。威廉姆斯姐妹、莎拉波娃都是从尼克网校走出来的。但是，随着近几年来美国网球尤其是男子网球的没落，加上尼克网校也多年没有培养出世界顶尖男选手，在许多人的观念中“美国网球学校培养模式”已经落后，欧洲一些网球学校的名声开始响亮起来。包括德约科维奇、纳达尔在内的当今男子网坛最伟大选手，青少年时期都是在欧洲学习训练。相比之下，欧洲的网球学校更注重基本功的训练，而美国的网校更多以赛代练，青少年球员因此更早积累起丰富的比赛经验，因此成名也就更早。

更让人痛心的是，当网球在南美和亚洲持续升温时，在美国举办的赛事数量却越来越少。SAP锦标赛作为一项自1889年就在北加州举办的网球赛，于2013年移师至孟菲斯，其今后的举办地也将改为里约热内卢。而南加州的卡尔斯巴德女子赛也将从2014年起迁至日本东京，在过去的8年里，已经有4项赛事从加州的版图上消失。与之相反的是，2014年在泛太平洋地区举办的WTA赛事将扩增至17站，而其中有5站在中国大陆。

2013年度的最后一项大满贯赛事——美网，132年来首次出现没有一位美国男选手突破赛会的第三轮，这也是美国男子网球史上的一个新低。虽然宝刀不老的小威廉姆斯持续地带给人们惊喜，但在美国本土已经找不到一位可以与之相提并论的男子球员。安迪·罗迪克的故事已经定格在了昨天，被寄予厚望的伊斯内尔还从未闯进过大满贯的决赛。

死里逃生的美国网球

虽然美国网球正遭遇前所未有的危机和挑战，但是总归有人心存希望。美国网球协会主席兼社区网球CEO库特·卡普波曼先生表示，美国网球没有死去，一派生机盎然。至于库特先生为什么这样有信心？

美国人对网球爱得深沉

24日，纽约当地一家报纸报道了一项统计数据：全美共有25万块网球场，平均日常参与网球的美国人达到了2800万。可见，网球运动在美国是多么深入人心！而美网，又是多么饥渴地等待着本土球星的涌现。

据美国体育产品制造业协会最新发布的数据显示，进入新世纪之后，网球运动在美国拥有了更为广大的参与群体，增长率高达43%，全美的网球人口总数达到了1800万人。尤其是金融危机之后，全民的网球参与度没有受到丝毫影响，反倒是持续增长。2008年，参与网球运动的美国人的总数量激增到了2700万，这一年间，有600万人是第一次拿起球拍走上网球场。请注意，美国网球协会在试图描述自身运动的发展现状的时候，没有罗列大赛的冠军数量，而真正关切的是运动本身在民间的生机与活力，这理应是运动的基础命脉所在。

常年致力于推动草根网球的卡普波曼先生自豪地说：“我想每一个美国人都有一双网球鞋。这是一项花费不高的项目，几乎在每一座城市里都有免费或者租金低廉的公共网球场，参与的难度很低。相反，最近四、五年间，高尔夫球的推广和深度参与遇到了很大的问题，全美的参与人数已经从以前高峰时候的2800万人几乎下降了一半，在经济危机的时候，花一个下午去悠闲地打高尔夫球对于很多人来讲并不是很现实的。”也许网球以及其他一些更具草根特点的运动项目在消费低迷的现实状况下反倒乘势而起，统计数据还显示，网球在项目成长性上位列第五，排在前四位的分别是器械健身、健身跑、兜网球和伸展体操。

具有显著成长性的运动共同拥有的特点就是花费低廉，参与的门槛相对比较低。在美国传统体育运动项目中，网球是增长最快的项目。仅2008年美国的网球参与人口就创纪录地达到2700万人。网球相关产品，如球拍和网球销售量大增。一般的网球拍的售价是100美元左右，球是3美元一个，在免费的或者租金仅仅相当于一杯茶钱的公共球场上，人们很快就可以享受到运动的快乐。

美国总统奥巴马及夫人米歇尔同样是网球运动爱好者，他们积极参与各项网球赛事，并通过体育赛事推动当地的各项公益慈善活动。米歇尔在一次美网赛事中推广“防止儿童肥胖计划”时回忆说，在她的老家南芝加哥，由于网球场很少，小时候想打网球的愿望很难实现。直到从法学院毕业后，她才有机会打网球。米歇尔赞扬美国网球协会在全国修建了很多孩子球场，让更多年轻人有机会参与其中。米歇尔希望她和她的女儿都能坚持打网球。她认为网球运动魅力无限，能打到90岁。她定义网球是“可以一辈子都从事的运动”。“我网球打得不好，但我仍然可以玩网球，这就是网球的魅力所在。并不一定你打得好才能享受网球。我爱这项运动，但我的技术还差很多，”米歇尔在活动现场说。

走在自我救赎道路的美国网球

数据还会告诉我们其他一些发展的趋势，也同时印证了美国网球协会在过去十几年间自我挽救努力是何等的成功。美国网球人口的增长中最集中的部分并不是来自于成年人，而是大量的学生在父母的影响之下，将网球作为了自己人生开始之处的运动选择了。自2003年之后，美国成年人网球拍的销量总体增长了33%，而少年球拍的增长幅度达到了88%，这让美国网球协会敢于对未来有了更多的期许。其实，在上个世纪的最后几年间，美国网球协会曾经客观地分析了残酷的市场竞争，在对青少年运动倾向的调查现实，网球的吸引力明显逊于足球和篮球这样的项目，原因在于网球需要更多的入门技巧才能充分享受运动本身的快乐。为此，美国网球协会精心在全国的校园内推广了一套“网球快速启动计划”，专门为8-12岁的孩子们设计小球拍和低网球场，吸引他们参与，在这个过程中，最大的挑战是如何说服孩子以及父母们可以专注于网球这个个人化项目，而不受橄榄球、棒球以及篮球这些团队性项目的吸引。

与那些团队项目相比较，网球拥有一个明显的优势，那就是成才较早，尤其是女选手完全有可能在16岁的时候迅速蹿红，如果家长为自己的孩子未来人生之路设定在运动场上，那么网球也许是见效极快的那一类。美国网球协会在推进普及的基础之上，也建立了完备的全国青少年联赛体制，让孩子有机会有舞台早早就被职业教练发现。特别是每年在丹佛举行的由40个孩子参与的全国性训练营则更被视为通向明星之路上必经一站，很多昔日网坛明星受聘担任教练，激发孩子们的潜能，引导他们一生可以钟爱网球。

上世纪七、八十年代是美国体育的黄金年代，在那近二十年的时间里，众多项目产生了天皇巨星。伍兹是看着帕勒默打球的英姿而开始挥杆的，乔丹让太多的孩子有了篮球场上飞翔的梦想，麦肯罗和康纳斯则开始把美国人与世界网坛荣耀紧密联系在一起，想当年康纳斯使用的极为经典的威尔逊T2000球拍至今十分热销，影响深远。九十年代，桑普拉斯和阿加西接棒，加之库里埃、卡普里亚蒂和达文波特辅佐，阴阳平衡，繁花似锦。可是过去的十年之中，美国网球之所以没有被媒体广泛看好，就在于出了贡献出威廉姆斯姐妹之外，再无具有超强市场号召力的巨星出世。阿加西就此评论说，网球运动生存发展的第一要务就是形象为先，巨星的作用就是塑造形象引领大众。

自知时运不济，造星势必登天。美国网球协会务实地将目标锁定在全民参与的概念上，主打的运动诉求是，网球可以动你筋骨，悦尔心智。十几年来的努力，数据会说话，未来有保障，一切皆是水到渠成。说说与我们不太相干的美国网球，无外乎是想给我们自己一个参照样本，如果按照美国人的标准，中国实际上有不少的项目该被嵌入那个“Is dying?”的标题结构之中。专注基础，忍住寂寞，激活大众理应是正道，道理如此，践行就太难了。

本文为禹唐体育整理，来源：网球天地、南方都市报、中国经营报、新闻晨报