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从雅虎体育到ESPN，知名体育记者阿德里安·沃纳罗夫斯基（Adrian Wojnarowski）一直都是NBA内部爆料领域的绝对权威，他的国际知名度甚至不亚于那些篮球场上的巨星。特别在NBA交易大门打开的时候，关注Woj的个人Twitter就是获取一手准确信息的最有力保障。

然而在传统体育媒体日渐式微的今天，留住这样的顶级人才也不再是件容易的事。在Woj于2017年6月加盟ESPN之后，雅虎体育又把一位名叫沙姆斯·查拉尼亚（Shams Charania）的年轻记者推到台前。当然，2015年就加入雅虎体育的他当时已经在体育圈内小有名气，只不过锋芒一直被Woj这样的老前辈掩盖而已。

从一名默默无闻的普通记者到与Woj“针锋相对”的NBA爆料大神，Shams的成长速度确实令业内惊叹。不过日薄西山的雅虎体育注定不是Shams发挥潜能的终极舞台，去年八月份，他离开雅虎体育，加盟体育媒体公司The Athletic。虽然这只是一家2016年初才成立的年轻公司，但是经过短短几年的发展，它已经成为美国体育媒体行业内最具活力的一股力量。

据悉，ESPN、特纳体育以及NBC体育都曾对这位后起之秀发出过橄榄枝，但是Shams依然选择了一家新兴的体育媒体，这其实也从侧面反映出传统体育媒体的现实窘境。现在的Shams，除了前面的Title从雅虎体育变成了The Athletic，其余的也似乎未发生太多改变。不过这家年轻体育媒体公司的世界知名度可是越来越响了，不难想象，这已经对美国传统的体育媒体格局形成了巨大挑战。

The Athletic诞生并且成长于数字媒体爆发的时代，这同样是一个变幻莫测的时代，它不需要任何角色转化，而是直接成为这个时代的代表。The Athletic目前专心服务于北美市场，它在本土层层推进，借助其独特而高质量的内容，在中小市场迅速站稳了脚跟，有些市场甚至还没有被职业体育联盟覆盖，这也被其视为核心竞争力之一。

进入到2018年，The Athletic进入疯狂扩张的阶段。在公司成立两周年的时候，拥有的编辑人员数量也不过60余名，覆盖了美国的10个地区市场。仅仅到了九月份，该公司的员工数量就激增到了300名以上，覆盖的地区市场数量也达到了接近40个，其中还包括加拿大的个别市场。

The Athletic走的是一条Netflix式的路线，用没有广告的高质量新闻和顶级作者的独家内容来吸引付费订阅用户。这种模式的发展前期一定伴随着巨大的资金投入以及人才储备，不过也确实被资本方看好。The Athletic仅仅在一年多的时间里就完成了三轮融资，最近一次发生在去年十月底，融资金额高达4000万美元，参与的投资机构超过10家。据消息人士透露，The Athletic当时的最新估值已经达到2亿美元。现在，这一数字应该会更高。

相比于传统媒体集成式的内容生产方式，The Athletic这种直面消费者的业务模式正逐渐成为市场主流，并且更容易受到年轻体育用户的青睐。当然，比起传统的广告营收模式，基于付费用户储备的盈利模式投资回报速度肯定是相对较慢的，但是这个过程看起来值得等待。

The Athletic目前的融资主要用于聘请资深体育记者和评论作者，Shams自然是其中的代表人物。其实The Athletic正处于一个团队扩张的黄金时期，我们知道，诸如ESPN、福克斯体育这样的老牌体育电视网都在近年来经历了比较大规模的裁员，其中不乏一些名嘴和拥有多年行业经验的记者，这些人也就成为了The Athletic主要吸纳的对象。这被看作是体育媒体行业的另一种“复兴”，但是同时也招致了不少舆论的指责。

这样的动作仍然在继续，而且The Athletic也在考虑增加内容的多样性，包括在大量的文字内容之外填充一些视频内容，这看起来也是这种新兴数字媒体发展的必经之路。就在The Athletic去年完成C轮融资之后不到一个月的时间，就有三位电视界的资深业者加入到该公司，他们分别是CBS新闻的首席调查记者阿明·科特扬（Armen Keteyian）以及两位资深电视节目制片人阿兰·戈尔德伯格（Alan Goldberg）、维克托·弗兰克（Victor Frank），他们二人在NBC和CBS都有多年的供职经历。

这三人主攻的都是视频内容领域，对此，The Athletic创始人之一阿莱克斯·马瑟（Alex Mather）表示，这不意味着公司会在商业模式上做出改变，绝大多数的预算还会投入到文字内容，但是一定量视频内容的补充能够扩大平台的受众面，提高用户黏性和忠诚度。

据最新的消息显示，The Athletic的订阅用户数量已经超过了50万人，仅仅2018年就新增了30万订阅用户，对于一家成立三年多的公司而言，这已经是不小的成就，不过马瑟和另一位创始人亚当·汉斯曼（Adam Hansmann）的野心显然不止于此，100万订阅用户是他们为2019年定下的目标。他们也相信内容的差异性会带来多样化的用户，从而带来数千万美元的差异性收入。

此外，The Athletic已经将业务扩展到美国和加拿大的近50个地区市场，内容涵盖了北美各大职业体育联盟、大学体育、电子游戏乃至体育商业等多个层面。The Athletic还在扩张自己的记者和编辑团队，并且还希望增加更多领域的内容，因为随着世界体育走向全球化，美国的体育爱好者对于足球等“外来运动”的热情也逐渐高涨起来。

有消息称，The Athletic很快就会推出英超的相关内容，相关岗位的招聘正在进行中。此前就有业内人士透露，BBC体育英超专家大卫·奥恩斯坦（David Ornstein）即将加盟The Athletic，看起来这并非空穴来风。熟悉英超的球迷对这个名字一定不会陌生，他的消息准确性极高，素有“小官宣”之称，他的加入对于The Athletic英超内容的打造而言无疑是如虎添翼。

The Athletic在高歌猛进的路上也免不了遭遇一些质疑和挑战。更多的质疑主要还是对其长期商业模式的看衰，因为内容订阅模式在媒体行业的商业逻辑近年来一直在面临挑战，而且The Athletic的核心团队力量基本来自于传统媒体行业，他们的创新能力也让很多人持怀疑态度。

更重要的问题还是行业内的竞争。随着众多传统体育媒体向数字化转型，更多的直面消费者服务被分割或者孵化出来，它们背靠大树，不但资金雄厚，而且有着本就坚实的内容厚度基础，其中比较有代表性的就是Bleacher Report和Players’ Tribune。它们之中还有很多已经在发展OTT服务，这都是The Athletic无法抗衡的。

当然，我们现在只能说体育数字媒体领域的竞争尚未进入白热化阶段，而The Athletic也在有意识地丰富自己的内容矩阵。相对激进的模式有利就有弊，The Athletic对于未来的赌注能否收获足够多的回报，这还是需要时间来给出答案。好戏还在后边。