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在特朗普的持续施压下，NFL与NFLPA（NFL球员协会）以及各大转播商之间的关系也不可避免地陷入紧张。2016年，当时的旧金山49人队四分卫科林·卡佩尼克（Colin Kaepernick）开始在赛前国歌演奏期间下跪，以此抗议警察暴行、社会不公以及种族不平等，此举后续影响到了更多NFL球员。

即便事件已经爆发了近两年时间，仍然没有收获一个让各方都满意的完美结局，球员们的抗议仍然在继续，而NFL的态度也强硬如初。以美国总统特朗普为首的批评人士称这些球员不爱国，甚至强调NFL的老板们应该解雇任何拒绝在国歌播放期间站立的球员。

事实上，卡佩尼克上赛季都处于无球可打的状态，他的前队友埃里克·里德（Eric Reid）也是抗议大军中的一员，同样失去了工作机会。NFL与NFLPA一直在讨论解决“国歌问题”，而就在不久前，NFL通过了一项规定，禁止场边和场内球员在国歌演奏期间坐着或者下跪，但是允许他们返回更衣室。如果有人违反规定，该球员所在球队将会被处罚，而球员的个人处罚由球队决定。

纽约喷气机CEO克里斯托弗·约翰逊（Christopher Johnson）率先站出来反对联盟的这项政策，他表示不会因为任何和平抗议举动来作为惩罚球员的借口，相反，球队还会为球员支付任何因“国歌抗议”产生的罚款。

NFLPA方面则表示，NFL的政策是在没有与球员工会协商的情况下实施的，这与集体谈判协议不一致，并且侵犯了球员的权利。双方仍希望在不起诉的前提下达成解决方案。

ESPN也陷入了“国歌抗议”事件的漩涡，这与其过分强调政治立场的背景有关，有些名嘴的个人言论也让ESPN与NFL乃至总统特朗普之间关系紧张。很显然，在ESPN数字化变革的关键节点，深陷政治风波绝对不是明智之举。已经主持工作五个月有余的新总裁吉米·皮塔罗（Jimmy Pitaro）在最近的一次记者会中坦言，与NFL联盟维持良好的关系对于ESPN来说至关重要。

“把ESPN看做一个政治组织是错误的。我对这里的员工非常了解，他们的工作不仅仅是报道政治。”皮塔罗极力向NFL展现自己的“好搭档”形象，他还告诉联盟，ESPN不会在NFL周一比赛夜的节目中直播国歌环节。其实这并不是什么新政策，ESPN之前几年也是这么做的，但是皮塔罗却主动向联盟告知了自己的计划，这还是头一次。“作为良好的合作伙伴，我们应该积极主动地让他们知晓自己的计划。”

今年早些时候，有报道称NFL与ESPN之间产生了分歧。ESPN抱怨NFL联盟总是在周一比赛夜安排一些糟糕的比赛，而NFL对ESPN的记者和评论员总是发布一些对联盟不利的调查报告感到愤怒。皮塔罗的态度已经很明确了，他要尽力抚平两者之间存在的隔阂，甚至不惜放低身段。

皮塔罗表示，他对本赛季周一比赛夜的比赛质量感到满意，这与ESPN之前的态度大相径庭。他还承诺，不会做出任何让NFL感到抓狂的事。看起来，ESPN还需要NFL继续向其出售转播权，这也是ESPN抓住订阅用户的“痛苦挣扎”，但是在“掐线族”崛起的年代，人们对这种传统的合作方式并不再盲目地看好。

像ESPN这种大平台总会不得不将自己至于一个自相矛盾的境地，他们对于报道的内容也没有绝对的决定权，很多都受合作所累。一家成熟的有线电视网内部也会存在各种对立的利益，这些是不太可能和谐共存的。ESPN的记者和评论员们总是希望人们更关心报道内容的价值，至于NFL是不是开心，这不是他们考虑的问题，而站在总裁皮塔罗的立场，这不能算是正确的企业价值观。

从皮塔罗的行为方式不难看出ESPN的战队方向，日前，曾经深陷ESPN“政治风波”的《SportsCenter》主播杰米勒·希尔（Jemele Hill）已经确定要提前结束自己的ESPN生涯了。据知情人透露，ESPN买断了希尔剩余的至少两年合同，公司为此要付出数百万美元的代价。

在过去的一年时间里，希尔至少两次违反了ESPN的行为规范。在“国歌抗议”运动爆发的当口，她在个人Twitter上公开指责特朗普对此次事件发表的看法，后来，她也曾因自己的抗议举动被停职两周。很显然，他不会受到NFL联盟的欢迎，而就在前不久，福克斯新闻还花了一段时间制作了一段花絮，描绘的就是希尔被ESPN解雇的画面。这看起来更像个黑色幽默了。

不过特朗普依然在时刻关注NFL的一举一动，对于ESPN来说，这看起来也是一座不容易逾越的大山。就在上周，特朗普在一封电子邮件里要求支持者签署请愿书，敦促ESPN在周一比赛夜的直播中加入国歌时段。特朗普对参与西弗吉尼亚州集会的支持者们表示：“ESPN决定不会在比赛直播节目中加入播放国歌的时段，而不选择为我们美丽的国歌和国旗辩护，我不喜欢这样。”

在去年遭受希尔的Twitter攻击后，ESPN似乎就已经登上了特朗普的黑名单。不过特朗普要面对的可能是整个美国广播界，因为在ESPN之外，CBS也不打算在NFL的常规直播节目中播放国歌，福克斯体育只会在特定场合展示赛前国歌的直播内容，而NBC尚未做出决定。

在美国，媒体公司总想与体育联盟建立牢不可破的合作关系，特别在数字流媒体时代，任何的“统一战线”都看起来脆弱不堪。另外，政治话题是无论如何也绕不开的，因为体育与政治总是只有一线之隔。皮塔罗一直强调，ESPN专注于具有新闻价值的内容，但是又不可避免地会覆盖到体育与政治的交叉点。

不过他并不担心失去NFL的合同，“我们希望与NFL开展业务，我相信他们也希望与我们合作。我们不仅对未来四年持乐观态度，对更长期的合作伙伴关系也抱有相同的信任。”