在旁观者看来，北美足球联赛（NASL）本赛季能坚持到最后真是不可思议。

2016年冬天，这个联赛已是行将就木。两队解散，一队加入美职联（MLS），另有两支球队从次级联赛转战第三级别的美国足球联赛（USL）。成立六年的新NASL被掏空到只剩八队，甚至有消息称曾经引进贝利和贝肯鲍尔打造品牌的纽约宇宙队在重组后的头四年里亏损了3000万美元，分分钟面临解散。

今年秋天，两项关键性裁决尘埃落定：一是美国足协剥夺了NASL作为全美第二级别联赛的资格；一是美国地方法院驳回了NASL对于出台文件恢复他们次级联赛地位的请求。随着该联赛旗下的球队纷纷为来年寻找出路，很多人都认为NASL已经快凉透了。借着纽约宇宙队和旧金山三角洲队（San Francisco Deltas）角逐总冠军的机会，正好问一句：NASL为何走到今天的地步？

在贝利闪耀宇宙队时，北美足球联赛还是美国国内的顶级联赛，如今的NASL则完全是一项全新的赛事。有一年耐克公司将其在USL持有的股份出售给一家独立公司而不是该联赛本身，这激怒了九支USL球队，他们的所有者们组建起球队所有者协会。由于对USL的发展方向不明确，于是这九家另起炉灶设立了一个全新的次级联赛，仍命名为NASL，以致敬这项运动过往在美国的历史。

这成为纷争的开端，NASL和USL都要捍卫自己作为第二级别联赛的资格，因此闹得水火不容。NASL获得了官方认可，他们的首任总裁大卫-道恩斯（David Downs）提出一个清晰的愿景：争取成为最好的次级联赛。彼时的美国还未能孕育出一个真正成功的低级别联赛，而MLS的市场鞭长莫及的地区被道恩斯瞄上。他觉得要立足于这些空白区域才有望调动起全美球迷的热情。

NASL联赛成立的头两年进展顺利。位于坦帕湾、明尼苏达和劳德代尔堡等地的球队蓬勃发展，NASL于是谋划在下一季引进宇宙队。但不巧，这个联赛此时遇到了第一场真正的考验：道恩斯在2012赛季结束后突然卸任，他的理由是想回纽约的家。

此前道恩斯被派驻到联赛设立在迈阿密的办公室，那里也是巴西体育营销公司“交通体育”（Traffic Sports）在美国的总部。在NASL成立后，交通体育投资了其中四家俱乐部，公司内负责监管美国业务的律师阿隆-戴维森（Aaron Davidson）出任联赛董事会主席。2015年风云突变，戴维森因涉嫌向国际足联行贿被捕（后来罪名坐实）。直到2016年末，NASL才跟交通体育撇清关系，但已经元气大伤。

2013年，比尔-彼得森（Bill Peterson）接任联赛总裁，开始了励精图治。他觉得道恩斯“保持本地化”的路线太保守了，认为NASL没有工资帽和加盟费较低这两大制度上的优势将为它有朝一日压倒MLS占据金字塔顶端奠定基础。同一时间，NASL有了彼得森和纽约宇宙队的加入，变得更加目空一切，被戏称为“美国足球界的野孩子”。

虽然联赛时不时被一些幕后事件戏剧般地搅乱，但不可否认它在人才培养方面扮演了重要角色。那些没能被顶级联赛球队看上的年轻人得以在这里开始自己的职业生涯，同时领到可观的薪水。

像米格尔-伊巴拉（Miguel Ibarra）、法法-皮考特（Fafà Picault）、哈吉-赖特（Haji Wright）等球员以NASL为跳板，分别加盟了墨西哥莱昂、德乙圣保利、德甲沙尔克04等国外球队，伊巴拉甚至入选了克林斯曼时期的美国男足大名单。克里斯蒂安-拉米雷斯（Christian Ramirez）和布伦特-卡尔曼（Brent Kallman）随明尼苏达联进入美职联，成为球迷的宠儿。而纳兹米-阿尔巴达维（Nazmi Albadawi）、斯蒂法诺-皮尼奥（Stefano Pinho）和杰克-布雷克（Jack Blake）等当前的明星球员也看似将在顶级联赛中找到归所。

但是，这些并不能满足彼得森的胃口，他主张联赛应该借鉴MLS的贝克汉姆法案，以吸引巨星来投。宇宙队（也许仍是美国足坛在全球范围内名气最响的一块招牌）在NASL获得重生，参加了2011年于老特拉福德举行的斯科尔斯告别赛。2013年，重装上阵的他们从比利亚雷亚尔引进西班牙中场马科斯-塞纳，后一个赛季又引进皇马传奇劳尔与他搭档。这对西班牙组合让联赛的受关注度达到前所未有的高度，日后乔-科尔、尼科-克拉尼察和乔治奥斯-萨马拉斯也纷纷来到NASL。

大牌球星多了，联赛认为一贯以来10-12支球队的规模显得不够了。彼得森多次宣称联赛将会迅速扩军，并祭出低加盟费招徕投资者（NASL的加盟费只需约1000万美元，远低于MLS高达1.5亿的加盟费）。最夸张的一次，他告诉《体育画报》在刚过去的夏天“有40个团队”就加入联赛进行了谈判，其中有两个后来改变主意，加入USL。快速扩军的野心有时意味着对球队所有者团队的审查过于宽松。

在2016赛季开始前，有三支球队加入NASL。由NBA巨星卡梅罗-安东尼投资的波多黎各FC于季中间歇期加入。俄克拉荷马城闪电队（Rayo OKC）的加入则堪称一场闹剧。他们作为投资方巴列卡诺俱乐部在美国的品牌植入，选择的却是俄城这个球市相当有限的地方，而那里已经有USL的俄克拉荷马城能量队（OKC Energy）了。

当时巴列卡诺在西甲都自身难保，西班牙高层无暇顾及俄城闪电，美国本土的高层不干了，股东里有人将体育场60%的草皮割掉带走。俄城闪电队只存在了一年就宣告夭折，而巴列卡诺也在那个赛季降入西乙。

第三支是联盟史上最大牌的新军迈阿密FC，他们也是联赛12路诸侯中第四支位于佛罗里达的队伍。球队在处子赛季的上半年举步维艰，虽然由亚历桑德罗-内斯塔执教，保罗-马尔蒂尼和里卡多-席尔瓦担任老板，但他们在成立之初就像是滥竽充数般的存在。

于是球队花费75万美元将入选NASL最佳阵容的中场球员里奇-瑞恩（Richie Ryan）引进，又以70万美元转会费从MLS的纽约城FC挖来了加纳国脚克瓦德沃-波库（Kwadwo Poku）。不停的买买买使得迈阿密FC成为联赛里烧钱第二多的球队，仅次于纽约宇宙。

这个联赛里的俱乐部很少有一帆风顺的。圣安东尼奥蝎子队（San Antonio Scorpions）在被NBA马刺队老板收购后转而加入了USL；亚特兰大银背大猩猩队（Atlanta Silverbacks）在2015赛季结束后宣告解散，这座城市当时即将迎来MLS新军亚特兰大联；曾经风平浪静的劳德代尔堡前锋队（Fort Lauderdale Strikers）被罗纳尔多为首的巴西资本注资，但在2016年被查出没有按时给付球员薪酬，并于当年倒闭；旧金山三角洲队刚加入一个赛季就面临消失的命运，他们的主场票价从34美元到124美元不等，球队投资人公开呼吁球迷们来现场助阵（在原文发表之后，赢得本赛季总冠军的三角洲队于11月24日正式宣告解散——译者注）。

但在竞技层面，NASL依然是人才的摇篮。乔瓦尼-萨瓦雷塞（Giovanni Savarese）向世人展示出他的执教能力，他率领的宇宙队先后三夺联赛冠军。这名主帅此前曾与休斯敦、明尼苏达及新英格兰等美职联球队的帅位联系在一起，想必他在不久的将来有机会登陆MLS。他在决赛中的对手马克-多斯桑托斯（Marc Dos Santos）被视作美国足坛教练行列里一颗冉冉升起的新星，他曾带领渥太华怒火队（Ottawa Fury）闯进2015年NASL总决赛，这回，又带领风雨飘摇的三角洲队站上决赛的舞台。

培养人才最成功的案例来自联赛里一些不起眼的城市。前身为“铁路雄鹰”的北卡罗来纳FC打造出了一个成功的青训营，从这里走出了阿尔巴达维和尼克-泰塔戈（Nick Taitague），后者正效力于沙尔克04。他们与同属NASL的印地11人队（Indy Eleven）正在为加入MLS而展开争夺。印地11人的创办者彼得-威尔特（Peter Wilt）在印第安纳这片美式橄榄球和赛车的热土上成功地让足球进入民心，培养起狂热的球迷文化。

2015年加入的新军杰克逊维尔舰队（Jacksonville Armada FC）现由英国人马克-洛瑞（Mark Lowry）执教，俱乐部主席是他的英国同胞、前西布朗青训营的教练兼球探内森-沃尔特（Nathan Walter）。现在洛瑞算是这个联赛里的最佳教练，风头盖过了萨瓦雷塞和多斯桑托斯。

然而，最近法院一纸裁决剥夺了NASL作为次级联赛的资格，许多俱乐部不得不离开这个即将退出历史舞台的联赛。北卡罗来纳已经同意加入USL，其它球队也要在USL和彼得-威尔特即将筹备好的新联赛NISA之间做出抉择。纽约宇宙和迈阿密FC这样的大鱼注定不适合USL的小池塘，他们的明智之举是争取进入球市繁荣的更开放的联赛。

不管这些球队最终命运如何，它们在过去7年为球迷们奉献了精彩的比赛，尽管在幕后管理上闹出了不少笑话，但这个联赛也何尝不是磕磕碰碰。本赛季的联赛将在两位最成功教练的PK后落下帷幕，他们值得鲜花和掌声。NASL的最后画面很可能将在两支决赛队的身上定格，留给世界的只有耐人寻味的回忆。

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