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近段时间，与ESPN有关的新闻似乎都透着一种“危机四伏”的意味。先是ESPN的订阅人数逐年下降，再是动辄上百人的大裁员；雪上加霜的是，各项顶级赛事的版权费用还在不断上涨，CBS、FOX Sports 1和NBC Sports这些竞争对手都在ESPN身后虎视眈眈，随时准备抢夺ESPN的版权。

幸好，在这样的重压之下，ESPN及其母公司迪士尼集团并没有选择坐以待毙，而是积极寻求解决方案。从去年开始，迪士尼正在逐步推进他们的流媒体变革计划，而在体育板块的举措，就是让ESPN逐步流媒体化。另一方面，ESPN也找到了一种新玩法——范特西体育（Fantasy Sports）。

我们不妨先来看看范特西体育究竟是什么。范特西体育是风靡全美的一种体育比赛竞猜玩法，玩家可以基于现实体育赛事赛程，提前预判球员表现，组建竞猜阵容，竞猜成功的玩家可以获得奖励，并且可以兑换成现金。

在美国，范特西体育已经成为全美体育爱好者之间备受欢迎的社交手段和消遣方式。美国范特西体育贸易协会（Fantasy Sports Trade Association）的数据显示，2017年美国约有5900万范特西体育玩家，每年创造的市场价值超过70亿美金。另一方面，Eilers Research也对范特西体育的未来进行过预测，到2020年范特西体育游戏总入场费会在30亿美元到144亿美元之间。

可见，对体育爱好者而言，范特西体育可以被看作是一种全新的观赛方式，不仅能为他们带来赛事的参与感，还能满足他们的社交需求。对于处在各种压力之下的ESPN而言，这样一种能够吸引广大体育爱好者关注的玩法，或许能为他们带来新的机遇。而他们的逻辑，就是通过范特西体育来吸引更多体育爱好者的关注，从而引导他们转变为ESPN其他业务的用户。因此，ESPN也推出了自己的范特西体育APP——ESPN Fantasy Football和ESPN Fantasy Basketball。

凭借着美式足球和篮球在美国的受欢迎程度，以及ESPN自身的影响力，这两款范特西App一经发布，就在体育爱好者当中引起了热烈反响。尝到了甜头的ESPN便继续扩大他们的范特西体育版图，在美式足球和篮球的基础上，又增加了冰球、棒球等13个体育项目。当年八月，ESPN发布了全新的范特西体育APP——ESPN Fantasy Sports，将这15个体育项目的范特西游戏整合到了这个新的APP当中。

在ESPN产品管理总监（Senior Director of Product Management）克里斯-杰森（Chris Jason）看来，这样的整合可以说是ESPN在范特西体育之路上的一个重要的里程碑。“当我们把所有的项目的范特西游戏整合进同一个APP的时候，我们就可以用同一种玩法让所有的项目获益，而且现在我们APP上的游戏所涉及的赛事，已经可以覆盖一年四季了。”杰森曾对媒体这样说道。

此后，ESPN还对这一APP进行了不少设计。为了让玩家在这一APP上停留更多的时间，ESPN还在游戏的玩法上下了不少功夫，例如在NCAA的竞猜中给玩家提供第二次竞猜机会等。而在内容层面上，ESPN还发挥了他们在电视节目制作上的优势，围绕范特西体育打造了不少衍生节目，Fantasy Marathons以及The Fantasy Show就是其中的两个典型。

Fantasy Marathon是一档28小时不间断的范特西体育直播节目，到目前为止一共在WatchESPN频道上播出了两期，并且两期都是针对在美国最受欢迎的体育项目——橄榄球。这档节目的由来，自然是为了推广这一范特西体育APP，但有趣的是，于去年八月播出的第二期节目还曾经给ESPN化解了一份尴尬。

去年八月的另一件大事，就是里约奥运会，但尴尬的是，在美国地区获得里约奥运会直播版权的是NBC，ESPN只获得了6分钟集锦的播放权益，还得在当天的比赛结束后才能播出。为了化解奥运期间无节目可播的窘境，ESPN就推出了第二期Fantasy Football Marathon节目，节目的内容大概包括NFL的球员分析以及其他NFL专题节目，并从北京时间2016年8月16日上午7时播到了次日上午11时。

幸运的是，这档节目仍然为ESPN带来了较为可观的汇报。根据ESPN官方数据，这期节目一共吸引了逾205万份球队竞猜，比首期节目还多出了30万份。

而另一档节目The Fantasy Show，则是一档类似每日新闻的节目。这档时长为半小时的节目首播于2016年8月，并于每周一到周五在ESPN2套播出。ESPN的范特西体育专家马修-贝利（Matthew Berry）担任节目的主播，为玩家们解析各项范特西体育游戏的每日新动向。与Fantasy Marathon系列节目相比，这档节目对增加竞猜数量的提升作用并没有这么明显，它带来的主要效益，是为ESPN Fantasy Sports以及ESPN吸引了更多的年轻观众。

据悉，在这档节目的观众群体中，有近20%是18至24岁的年轻人，而在ESPN的观众群体中，这一年龄段的观众只占到了不到10%。另外，这档节目也引来更多高收入人群——在这档节目的观众群体中，其年收入中位数为72000美元，略高于ESPN的观众群体，还比所有电视观众的年收入中位数高出了20000美元。

经历了一年多的发展，ESPN Fantasy Sports已经成长为一个受欢迎程度较高的范特西体育平台。在数字媒体网站Digital Trends发布的“最受欢迎范特西体育”榜单中，ESPN Fantasy Sports排到了第五位。而ESPN范特西体育业务的独立用户人数，在2013年仅为1150万人，到了2017年，这一数字已经突破了2000万人。用户数量的激增，也为ESPN的内容带来了新的流量。以ESPN的节目《NFL Sundays》为例，这档节目的总观看时长中有53%是来自ESPN Fantasy的用户。

这样的数据，也让ESPN更坚定了范特西体育的路线。但其中的原因，并不仅仅在于以上几点。在杰森看来，与一般的体育爱好者相比，范特西体育玩家往往会看更多的体育比赛，也会购买更多体育商品和服务。从这个趋势来看，“以范特西体育引流，并将其转化为订阅”的逻辑或许有机会实现。

在未来，ESPN还会考虑在ESPN Fantasy APP当中加入更多体育项目，如英式橄榄球、足球和板球等，他们也已经在英式橄榄球上进行了实验，也取得了较好的效果——在英式橄榄球的比赛日，英式橄榄球的范特西游戏带来的流量占到了ESPN英国频道的60%。

但仍需注意的是，尽管ESPN已经在范特西体育的道路上看到了一丝曙光，但这一领域的竞争同样激烈。虽然ESPN也是于2013年左右开始涉足范特西体育，但他们直到2016年才发布了一体化的APP，这与雅虎（2013年）、CBS（2014年）相比，实在是晚了些。因此我们或许可以推知，ESPN的范特西体育道路，仍然是机遇与挑战并存。